O betão, uma vez colocado em obra, interage constantemente com o ambiente que o circunda: liberta ou absorve água, reage com o dióxido de carbono e outros gases presentes na atmosfera; internamente, as reacções químicas que levaram ao seu endurecimento não param: até mesmo os "inertes" (areia e brita), que entraram na sua composição, não são verdadeiramente inertes, pois reagem lentamente com os componentes da pasta de cimento. Quando reforçado com "armaduras" de aço, os problemas complicam-se: para proteger os varões nele incorporados, o betão não deveria ser poroso nem fissurar e deveria permanecer alcalino. O betão é, contudo, intrinsecamente poroso, precisa de fissurar para mobilizar a resistência das armaduras e tende a perder a alcalinidade em resultado da carbonatação.

Os estaleiros de construção são fábricas volantes e os componentes utilizados, quer o cimento, quer, sobretudo, os inertes, apresentam grande variabilidade de características. As condições de doseamento, amassadura, transporte, colocação, compactação e cura variam constantemente.

A durabilidade do produto final de todo este processo de concepção/construção depende, por outro lado, de grande número de intervenientes: arquitectos, engenheiros, empreiteiros, com graus de responsabilidade e qualificação muito variáveis, resultando extremamente susceptível de falha humana.

A precariedade, as contradições e a complexidade do material de eleição do século XX são, elas próprias, um símbolo da nossa época, e a geração actual encontra-se, já, a braços com um extenso património arquitectónico de betão, que tende a crescer e constituirá, em boa parte, uma espécie de "presente envenenado" para os vindouros.

Conhecer o património de betão e lidar com os problemas postos pela sua conservação assume, portanto, grande importância. Por isso a Pedra & Cal lhe dedica este número.